يحتاج الإنسان إلى التنفس بشكل مستمر من أجل العصول على الأكسجين اللازم للقيام بالنشاطات المختلفة، وإنّ عدم وصول الأكسجين إلى أنحاء الجسم المختلفة يسبب الوفاة أما قلة وصوله فتسبب حالات أخرى من عدم الإرتياح والدوخان والإغماء وغيرها.
وترجع صعوبة التنفس أو ضيق التنفس إلى عدد من الأسباب وقد يكون مصاحباً لأمراض أخرى على شكل عرض من أعراض هذه الأمراض ومن الأسباب المهمة التي يرجع لها ضيق التنفس هو الربو فالربو هو مرض يؤدي إلى انسداد الرئتين ويكثر بشكل كبير لدى الأطفال وقد ازداد هذا المرض في الوقت الحالي مع ازدياد التلوث في جميع أنحاء العالم وانتشار البكتيريا المصاحبة لذلك، ويؤدي الربو إلى صعوبة التنفس نتيجة تقلص في العضلات في القصبات الهوائية ومجاري التنفس وقد يحدث ذلك أيضاً نتيجة لوجود البلغم الذي يزيد من صعوبة الشهيق والزفير.
ومن أمراض الرئة الأخرى التي تسبب صعوبة التنفس هي التهاب القصبات الحاد وهو نوع من الالتهابات التي تحدث في شعبتي القصبات الهوائية في الرئة والذي تعود أٍبابه إلى بعض الفيوسات أو بعض أنواع البكتيريا، كما أنه يحدث بسبب سرطان الرئة أيضاً ويصحاب الجمرة الخبيثة والتليف الكيسي أيضاً، وتحدث صعوبة التنفس في أجزاء أخرى من الجهاز التنفسي كالمجاري التنفسية فقد تحدث صعوبة لتنفس بسبب انسداد المجاري التنفسية بأجسام أو الطعام وهو ما يحدث بشكل كبير لدى الأطفال على وجه الخصوص وقد يحدث النهاب في البلعوم أو الحنجرة أيضاً أو قد يحدث نتيجة لحوث سرطان في الحنجرة أو البلعوم.
ولا تقتصر صعوبة التنفس على أمراض الرئة والمجاري التنفسية فقط بل أنها قد تحدث مصاحبة لأمراض أخرى تحدث في أجزاء أخرى من الجسم كمصاحبتها ليعض أمراض القلب كقصور عضلة القلب وأمراض صمامات القلب وأمراض الشرايين كمرض الشريان التاجي، وقد تحدث صعوبة في التنفس أيضاً عند حدوث فقر في الدم أو الفشل الكلوي فيؤدي الفشل الكلوي إلى صعوبة التنفس نتيجة لإختلال حموضة الدم ممّا يدفع الرئتين إلى رفع سرعة عملية التنفس لتعديل حموضة الدّم عن طريق التخلص من ثاني أكسيد الكربون.
ويؤدي دحوث خلل في الأعصاب والعضلات وخاصة تلك المسؤولة عن التنفس إلى صعوبة به فيؤدي الوهن العام في عضلات الجسم إلى الوهن في عضلات التنفس وهو ما يؤدي إلى قلة الأكسجين الذي يغذي العضلات مما يؤدي في النهاية إلى الاختناق في حال عدم معالجته، كما أن المرض في الحجاب الحاجز يؤدي أيضاً إلى صعوبة التنفسكما يحصل إعاقة للحجاب الحاجز نتيجة عملية جراحية أو نتيجة وجود خلل في العصاب الحجابي، وقد تكون صعوبة التنفس أيضاً ناتجة عن مرض نفسي كالخوف أو القلق كما يحدث لبعض الطلاب أثناء تأديتهم للامتحان فلا يقتصر على الأسباب العضوية فقط.